＜第4回応募作品＞「晴天夢現 」　著者： 時乃 真帆

気が狂うほどの蝉時雨。
ネクタイを引き千切る勢いで首から外すと、日盛りの住宅街を足早に歩き出す。
「ふざけるな」
水原高志は声に出してみる。更にもう一度、今度はもっと大きな声で、
「ふざけるな！」
真夏の陽射しを避けて、この古い街並みを歩く人など誰もいない。猫ですら日陰を探して暑さに腹を波打たせているんだろう。誰に迷惑をかけるわけじゃない。もっと大きな声で叫んでやろうと息を吸い込んだ時、高志の後ろに駆け足で近づいてくる足音が聞えた。
「ごめんなさい」
高志の腕に榊美奈子の細い手がからむ。だが振り払ってさらに足を速める。
「ねえ、怒るのも分るけど」
「最初っからイヤならイヤと言えばいいんだ」

今日は彼らにとって特別な日になるはずだった。営業まわりのサラリーマンの高志だが、最近の省エネブームを良いことに、お得意さんの前でもよほどでないと上着を着ないで済ませている。ネクタイだって移動中はだらりと緩めて涼をとる。けれど今日だけはそうはいかない。なんと言っても美奈子の父に結婚の申し込みに行くのだから。高志はクリーニングから返ったばかりのスーツに腕を通し、首にはネクタイをきっちり締め、榊家を指定された午後一時の五分前に訪れた。美奈子から一時に来て、と聞いたとき、最初に高志の頭に浮かんだのは昼飯はどうすればいいんだ？の疑問符だった。
「そりゃあ、ウチで一緒にって事でしょ」
「緊張してメシ食えるかな」
「大丈夫よ、顔はいかついけど、まあ優しい人なんだから」
そうだよな、やっぱビールで乾杯とかなるんだろうし、ここはひとつ気合で乗り切ろうと密かに高志は思っていた。だが。優しい人が約束をすっぽすか？

「……ごめんなさい」
頬が青ざめた美奈子が扉を開けた。水色のフレンチスリーブのブラウスの色が、顔に映っているのかと思うほどだ。
「お父さん、いないの」
「いないって……俺、時間まちが」
「そうじゃないの」
最後まで聞かず高志の言葉を美奈子が遮る。
「本当にさっきまでいたの。だけど急に」
美奈子の父は、大事な友人との約束を思い出した、と家を飛び出して行ったというのだ。

「ふざけるな、なんの為にわざわざ深大寺くんだりまで来たと思うんだよ」
美奈子を振り切り、通りかかったタクシーに乗り込む高志。
「どちらまで」
「駅」
「駅って、どこの」
行き先を調布駅と決める。そこから急行で新宿に出よう。誰か友達を呼び出して酒を付きあわせるんだ。昼間だからって構いはしない、休日なんだ、それくらいいいだろうと携帯電話の電話帳を次々にスクロールする。三鷹通りを走りだしたタクシーの中、高志の腹がぐうと鳴った。美奈子の父と会食する為に減らして来たわけではない。朝から緊張の余り、何も口に入れてないのだ。深大寺五差路を過ぎたあたりで、事故渋滞にひっかかった。イライラと車は進まない。またもぐぐぐうと腹の音。運転手にも聞えたのだろう。くくっと小さな笑い声がした。

木陰に入ると、暑さが和らぐ。汗をぬぐい木々の下を行く。運転手に腹の音を笑われて頭にきたのではない。ああ、本当に腹が空いたと思った瞬間に、高志の頭に深大寺の蕎麦と言う言葉が浮かんだのだ。いつか連れてってあげる、父のお気に入りの蕎麦屋がとてもおいしくてね、と美奈子が話したことがどこか頭に残っていたのかもしれないな、と高志は思う。途端、顔も知らない美奈子の父への腹立ちが沸きあがってきた。俺がどれだけの気持ちを抱えてこの街へ来たと思うんだ。結婚を反対するなら、俺の顔を見て、面と向かってやってみろ！

　「ビールと板わさ、それに天ざる」
店に入るなり、振り向いた店員に投げるように注文を告げ席を探す。昼時を過ぎたとは言え、店内はまだまだ客で埋まっている。どこまでツイてないんだ、と高志が思った時、店員が店奥にある扉を指し示した。
「中庭にお席ありますから、よかったら」
この暑いのに外の席かと思ったが、意外や緑が繁った中庭は風が通り、むしろ店内よりも涼しげに感じる。おまけに静かだ。中年の男がひとり、蕎麦がきをつまみに日本酒を飲んでいるだけだ。粋なもんだ、と高志は男の隣の床几に腰を下ろした。

　運ばれてきたビールを飲み干す。と、猛烈な空腹を高志の腹が思い出した。まだ来ない蕎麦に焦がれつつ板わさでしばしなだめる。隣の中年男は浮かぬ顔でちびちびと酒を舐めている。さっきから携帯電話を取り出しては溜息をついている。高志もポケットで震える携帯電話を抜き出した。液晶表示が何度目かの美奈子の電話着信を伝える。無視だ、無視。だが、ビールで喉を湿すと高志は通話ボタンを押した。

「良かった。やっと出てくれた」
「美奈子？　なに」
「今どこ？　駅？」
「なにって、メシ」
「え？」
「朝からなんも食ってないの。おまけに昼飯お預けされて大変なの」
「ごめん。ね、どこ？　まだ近くでしょ？　行くよ」
「いいよ、来んなよ。ってか俺達どうなのよ」
空きっ腹のビールがきいたのか、高志の舌はぺらぺらと良く廻る。いけない、やめろと思うそばから高志は言っていた。
「終わりだな、こんなんじゃ」
「……別れるってこと？　どうして」
「どうしてって。仕方ないだろ、親父さんに嫌われちゃってんだから」
「そんな事ない。お父さん、会えば高志のこときっと気に入ってくれる」
「って、会ってくれないんじゃ無理だろ」
「また時間作って。ね、次は絶対」
「……美奈子、俺達本当に結婚できんのか」
「……するんじゃなかったの？」
「一人娘だろ、美奈子。おまけにお袋さん早くに死んじゃって。そんなじゃ親父さん、よっぽどの男でないとさ。俺なんかじゃ」
「やめてよ、そんなことないって」
「親父さんの今日のすっぽかしで判るって。駄目なんだよ、俺なんかが美奈子の相手じゃ」
「高志……！」
昼酒はまわるって本当なんだと高志は思った。そんなことはない、美奈子に何度もそう言ってほしくて次から次へと屁理屈つけた言葉を探す。ああ、自分はこれっぽっちのビールで酔っ払っているのか。蕎麦だ、さっきの注文忘れてないか、早く持ってきてくれ、空きっ腹に酒はよくないんだよ。携帯を耳にあてたまま、店員の姿を探し立ち上がる。と、隣の中年男が遮るように前に立った。いぶかる高志に直立不動の姿勢で中年男が口を開く。
「本日は誠に失礼いたしました」
失礼なのは今目の前に立ち、邪魔をしてることだろと思った時、もう一度か細い声で中年男が言う。
「わたくし、美奈子の父であります」
しきりに頭を下げる榊の頭を上げさせるのは大変だった。すみません、すみません、本当に、すみません、すみません、と何度も何度も繰り返す。
「あの子が嫁に行くと思っただけで胸が詰まってしまって」
目に涙を滲ませ頭を下げる榊に、ああこれではどんな男が相手でも結婚は無理か、と高志が絶望しかけた時、私のせいで別れるなんて言わないでくれとまたひとつ榊が頭を下げた。

　榊に呼び出されかけつけた美奈子も加えた中庭のにわか宴会は夕刻の、閉店時間まで続けられた。酒に酔った高志が我にかえったのは新宿に向かう京王線の中だ。慌てて美奈子宛てに携帯メールを打つ。

>折角親父さんと会ったのに失敗した！
>失敗？　何を？
>俺、親父さんに例の挨拶してないよな。
>もしかして、お嬢さんをお嫁さんにくださいってヤツ？
>してないよな、俺。失敗した。
その次の携帯メールをじりじりと待つ。今までと違って返信が遅い。着信と同時に画面を開く。
>本日、ご丁寧な挨拶をいただきました。こちらこそ娘をよろしくお願いします。来週の日曜の午後一時、拙宅へのお越しをお待ちしております。榊

地下へもぐった京王線が速度を落とす。電車の窓に高志の顔が映っているのが見える。瞳を全開にした自分の顔。だがそれはすぐにプラットホームの光にはねかえされ、消えた。

時乃 真帆（東京都大田区／44歳／女性／事務職）