＜第5回応募作品＞「手をつなごう」　著者： 前山　尚士

海水浴に行ったとき、浜辺で寝そべって日焼けするのを『こうらぼし』って言うけれど、サンオイルの代わりに体中にコーラを塗って焼くことだってずっと思ってた。
今、深大寺の池の真ん中に突き出た切り株に、数匹の亀が折り重なるようにして群がって日光浴しているのを見て、それが『甲羅干し』だということを始めて悟った。
この大発見をあかりにも教えてやろうと思って言ったら、ひと言
「あんたって、昔っから馬鹿だよね」
と、呆れられた。
「馬鹿なこと言ってないで、さっさと絵描きなさいよ。夏休みの宿題終わらないでしょ」
「おまえウチのおふくろみたいだな」
「あんたにおまえなんて呼ばれる筋合いはありません。私にはちゃんと『あかりちゃん』って可愛い名前があるんだから」
「だったら、俺だってあんた呼ばわりされる覚えはないよ。都知事と同じ『慎太郎』って立派な名前があるんだから」
「名前負けね」
いつの頃からだろう。小さい頃はお互いに『あーちゃん』『慎ちゃん』って呼び合っていたのに。中学生になった今じゃ『あんた』『おまえ』なんて呼ぶようになってしまった。で、毎回同じ議論を重ねて結局は『あかり』『慎太郎』って名前を呼ぶことに落ち着く。幼馴染っていうのはこんなもんだろうか。
「でもさ、今更なんで深大寺でスケッチなわけ？他にもいいところあるでしょ」
「近いからに決まってるじゃん。それに」
「それに？」
それに、深大寺に奉られているのが縁結びの神様だからと言えるわけがない。
「いや、なんでもない」
「変なの。ま、いいけどさ。深大寺久しぶりだし。丁度スケッチもしたかったから」
「だろ？近いと逆に足が遠のくからさ。新鮮でいい絵が描けるよ」
なんとかごまかせたみたいだ。
とどのつまり僕はあかりに惚れているらしいのだ。らしいって言うのは自分でも実はよくわかっていないからだ。あかりのことを急に意識しだしたのは、２年のクラス替えで同じクラスになってからだ。１年のときは別々のクラスだったから挨拶を交わすぐらいだったけれど、同じクラスになって毎日顔を合わすようになると、なんだか段々とあかりがまぶしくなってきたのだ。洒落じゃなくて。
あかりにしてもまんざらじゃないらしいのは、態度を見ていればわかる。わかるような気がする。いや、そう思いたい。
このままずっと幼馴染のままか、彼女にクラスチェンジするかはわからないけれど、今日はもやもやした僕の気持ちと、あかりの気持ちを白黒つけるべく、僕はある計画を立てていた。題して『深大寺で手をつなごう大作戦』である。これを遂行すべく僕は美術部のあかりに夏休みの宿題の絵を見てもらうという口実をつけて、深大寺まで連れ出したのだ。
が、元来の凝り性が災いした。僕は、スケッチに夢中になって、下書きがようやく形になった頃には、太陽は既にてっぺんまで来ていた。続きは腹ごしらえをしてからにして、僕らは深大寺名物のそばを食べることにした。
坂道を登って植物園の裏にあるそば屋に入ると僕らは屋外にある木陰の席に陣取った。
しばしの間おしながきとにらめっこして、あかりは十割そば、僕はニ八そばを注文した。
「やっぱ深大寺に来たら、そば食べなきゃね」
「十割そばっていい香り。慎太郎も十割そばにすればよかったのに」
「てやんでい！江戸っ子はニ八と相場が決まってるんでい！」
「あんた多摩っ子じゃない」
「ニ八の方がのどごしがいいんだよ」
「ニ八そばってことはさ、おそばが２００ｇとして１６０ｇがそば粉で残りが小麦粉でしょ？４０ｇも損してるじゃない」
「それぐらいの計算できるさ。これでも期末の数学９７点だったんだぜ」
「慎太郎、昔っから算数得意だったもんね」
「あかりは数学何点だったのさ」
「何点でもいいでしょ！」
僕はあかりが数学が苦手なのを知っていた。知っていてわざと聞いてみた。好きな子に意地悪したいっていうアレだ。
ちょっぴり気まずくなった僕らはしばらく無言でそばをすすった。
「慎太郎さ、高校ってもう決めた？」
「いや、まだ決めてないけど」
「やっぱさ、近くの普通科高校がいいよね」
「どうだろ。俺、数学が得意だから普通科より理数科の方が向いてるかもね」
「遠くの高校に行っちゃうの？」
「わかんないけどさ。理数科なら私立の男子校とかでもいいかななんて」
「そんなとこ行ったらいっしょな高校に行けないじゃない」
「あかりこそ、女子高とか行ったらいっしょにならないじゃん。あかりんとこのおばさん、あかりを自分の母校のお嬢様学校に入れたがってるって聞いたぜ」
「女子高なんか行かないよ。女子高なんか」
それっきりあかりはうつむいて黙ってそばをすすった。伸ばした前髪が垂れて表情がわからなくなった。ずるずるいう音がそばをすする音なのか、べそをかいたときのはなをすする音なのか僕にはわからなかった。

午後からはスケッチに水彩絵具で色を着けた。照りつける太陽の下、絵具はすぐに水分を失って乾いた。僕はパレットの絵具に何度も水分を補給しなければならなかった。
凝り性の僕と絵に関しては妥協を知らない熱血美術部員のあかりの指導のおかげで、絵が完成したときには日は西に傾きかけていた。
片付けが終わると僕らはせっかくだから、深大寺の周りの店をひと回りすることにした。なにしろ『深大寺で手をつなごう大作戦』も頓挫したままだったし。
「慎太郎、ソフトクリーム食べようよ」
「いいね。俺、バニラね」
「私、マンゴーにしようっと」
僕らはお店のひとにお金を払って、思い思いのソフトクリームを受け取ると、スケッチブックと画材を片手にぶらぶら店を見て歩いた。
「やっぱりソフトはバニラに限るな」
「マンゴーだって美味しいよ」
「シンプルイズベストなの。例えばさ、好きな女の子がいたとして、たまにはマンゴー色も刺激的だけど、やっぱり白がいいわけよ。男としては」
「それなんの話？」
「パンツ」
間髪いれずに、あかりの肘鉄がミゾオチに入った。あまりにもキレイに入ったので一瞬息が止まった。不覚にも手に持っていたソフトクリームをポトリと落としてしまった。
「あー、まだ半分以上残っていたのに」
「慎太郎が変なこと言うから。ゴメン」
「いや、いいよ。俺も悪かったし。それより落としたソフトクリームを片付けなきゃ」
僕は近くのお店の人に声をかけて新聞紙を分けて貰った。落ちたソフトクリームのコーンを拾い、石畳についたクリームを新聞紙で拭きとってまるめると、もう一度お店のひとに頼んで捨ててもらった。
「これでよしっと。拭き取りきれなかった分はアリさんへのプレゼントってことで」
「そういうとこ、慎太郎のいいとこだよね」
「性分なだけだよ」
「私のマンゴーソフトあげるよ。半分以上落としちゃったでしょ？私はもういいから」
「サンキュー。ありがたく貰っておくわ」
僕はあかりの食べかけのマンゴーソフトをひと口舐めた。口の中に甘酸っぱいマンゴーの香りが広がった。
「これってさ、間接キスだよね」
「そんなこと言うなら返せ！」
「ムリーッ」
僕はマンゴーソフトをいっぺんに口に押し込んだ。コメカミにキーンと痛みが走った。
「イテテ。チョー頭イテーッ」
「冷たいものをそんな急いで食べるからでしょ。子供なんだから」
「返せったって、もう食べちゃったよー」
「いいわよ、あげたんだから。食べ終わったんならバス停まで競走よ！ヨーイドン！」
「おい、待てよ、あかり」
全くどっちが子供なんだかわからない。僕はあかりを追いかけて人のまばらになった石畳の上を走った。バス停の手前にある車止めのところで、僕はようやくあかりに追いついた。
「あかり、勝手に競走なんて、ずるいぞ」
「か弱い女の子に対するハンデよ。それよりさ、あれ見て」
言われるままにあかりが指し示す方を見ると、バス停でおじいさんとおばあさんが仲良く手をつないでバスが来るのを待っていた。
「なんか、いいよね。歳をとっても仲良しってさ」
「だね」
しばらくの間、僕らは仲良し老カップルをながめていた。
「あーちゃん」
「なに？慎ちゃん」
なぜか小さい頃の呼び名であかりを呼んでしまった。同じくあかりも小さい頃の呼び方で答えた。
「手つなごうか」
僕はおじいさんとおばあさんに視線を向けたまま言った。怖くてあかりの顔を見ることができなかった。けれども、全部の神経は目の端に映るあかりをとらえて離れなかった。
「ん・・・」
あかりがこくりとうなずいたのが、目の端に映った。
西日が僕らのほほをマンゴー色に染めた。

前山　尚士（東京都調布市／男性／会社員）